Tu t’es déjà demandé d’où vient ta passion pour le gaming ? La véritable invention des jeux vidéos ne date pas de la dernière console de salon. C’est une histoire fascinante remplie de génies de l’électronique et de brevets oubliés. Prêt à remonter le temps avec moi ?
Les prémices de l’invention des jeux vidéos
L’histoire du jeu vidéo commence bien avant les années 70, contrairement à ce qu’on pense souvent. Dès 1947, Thomas T. Goldsmith Jr. et Estle Ray Mann ont créé le mystérieux Cathodic ray tube amusement device.
C’était un simulateur de tir sur missile extrêmement rudimentaire. Il utilisait des circuits purement analogiques pour contrôler un faisceau lumineux sur un écran.
Même si on ne parlait pas encore d’ordinateur, c’était le premier jeu électronique de l’histoire. Il a posé des bases conceptuelles majeures pour l’avenir du divertissement interactif.
Le Cathodic ray tube amusement device n’a jamais franchi le cap de la commercialisation. Bien qu’il ait fait l’objet d’un brevet, il n’a pas dépassé le stade de simple prototype et n’a donc jamais été produit pour le grand public.
Par ailleurs, il n’est pas considéré comme le tout premier jeu vidéo au sens strict. En effet, son fonctionnement reposait sur une technologie purement électronique et mécanique, sans aucun signal vidéo généré par un véritable calculateur.
Tennis for Two : le tournant de l’invention des jeux vidéos
En 1958, le physicien américain William Higinbotham décide de rendre les journées portes ouvertes de son laboratoire plus amusantes pour les visiteurs. Il crée alors Tennis for Two, un petit bijou de créativité et d’ingéniosité.
Ce jeu permettait à deux joueurs de s’affronter au tennis sur le tout petit écran d’un oscilloscope. C’est souvent perçu comme la véritable première étape visuelle de l’invention des jeux vidéos.
Tu pouvais frapper une balle virtuelle et voir sa trajectoire calculée par la machine. Higinbotham n’a jamais breveté son idée, convaincu qu’elle n’avait absolument aucune valeur.
Tennis for Two fonctionnait sur un ordinateur analogique Donner Model 30 connecté à un simple oscilloscope de laboratoire.
Son créateur n’a généré aucun profit financier avec ce jeu, son objectif principal étant simplement de vulgariser la science de façon interactive.
Spacewar! et Ralph Baer : les pères fondateurs
Si on cherche à comprendre l’invention des jeux vidéos modernes, impossible de rater l’incontournable Spacewar! créé en 1962. Steve Russell et ses camarades du MIT ont programmé ce jeu de combat spatial mythique sur un énorme ordinateur PDP-1.
Quelques années plus tard, l’ingénieur Ralph Baer entre en scène et bouleverse tout. Il est l’homme qui a eu la brillante idée de brancher un jeu directement sur une télévision standard.
Baer développe le prototype de la “Brown Box” en 1968, qui deviendra plus tard la fameuse Magnavox Odyssey. Il est reconnu aujourd’hui mondialement comme le père incontesté de la console de jeu vidéo à domicile.
Spacewar! n’était absolument pas accessible à tous, car les ordinateurs de l’époque coûtaient une fortune et occupaient l’espace d’une pièce entière.
C’est finalement Ralph Baer qui a changé la donne avec une contribution majeure : l’invention de la toute première console de salon, permettant ainsi à n’importe qui de jouer directement sur l’écran de sa télévision.
Pong et l’explosion de l’industrie
La véritable explosion de l’invention des jeux vidéos dans la culture populaire arrive avec la création d’Atari en 1972. Nolan Bushnell, souvent qualifié de créateur de pong avec l’ingénieur Allan Alcorn, lance cette fameuse borne d’arcade jaune.
Le principe de Pong était calqué sur le jeu de tennis de l’Odyssey, ce qui a d’ailleurs valu un procès rapide à Atari. Pourtant, c’est bel et bien Pong qui a rendu les jeux vidéo grand public.
Les gens faisaient littéralement la queue dans les bars pour glisser une pièce et taper dans un pixel carré. C’était le point de départ d’une industrie du divertissement qui pèse aujourd’hui des milliards.
Bien que Pong ne soit pas le premier jeu vidéo de l’histoire, il s’agit du tout premier immense succès commercial qui a véritablement propulsé l’industrie des jeux d’arcade.
Atari n’a cependant pas totalement inventé le concept, l’entreprise s’étant très fortement inspirée du jeu de ping-pong de la console Magnavox Odyssey, sortie peu de temps auparavant.
L’invention des jeux vidéos n’est pas le fruit du travail d’une seule personne, mais une longue évolution technologique s’étalant sur plusieurs décennies. Des premiers essais analogiques de Goldsmith et Mann en 1947, au tournoi sur oscilloscope de William Higinbotham en 1958, les bases interactives étaient posées. Les années 60 ont fait entrer l’informatique dans la danse avec Spacewar!, avant que Ralph Baer ne ramène le jeu sur les télévisions de nos salons. Enfin, l’audace de Nolan Bushnell avec Pong a définitivement transformé cette passion d’ingénieurs de laboratoire en un phénomène culturel et une industrie mondiale.
